廖锡能是留美铁路工程学生,见中国贫弱,决心振兴铁路运输,遂以积蓄购置机件作研究,并草拟了一份铁路建筑计划书,名曰生命线.锡能有妻丽梨及两子女,复有盲眼母亲,生活困窘.一天,锡能情绪低落,至公园散步,却因误拾贼赃,被拘入狱.此时廖母病重,丽梨又即将分娩,一家在极恶劣的环境里挣扎.丽梨后来虽平安诞下一儿,廖母却因久病失医而去世.丽梨见夫饱受冤狱,弄至家破人亡,便跑到警局申冤.时有建设会委员黄一志偕同僚到访,见丽梨之状,料个中必有隐衷,遂往见锡能.一志认出锡能为昔日同窗,锡能重述被捕情形,随即获得释放.可是,此时廖母已死,妻儿又饥贫交迫,一志见此,乃以五万元相赠锡能,并委以建设生命线计划的重任.
